Le sous-sol breton est constitué principalement de roches dures et imperméables, notamment de granites et de schistes. Ces caractéristiques géologiques et hydrogéologiques expliquent la présence d’une multitude de petits fleuves côtiers et la forte dépendance aux eaux de surface pour l’alimentation en eau potable. Ainsi, sur le périmètre du SAGE Baie de Lannion, 90 % des prélèvements destinés à la production d’eau potable sont réalisés dans les rivières, contre 60 % sur le périmètre du SAGE Argoat Trégor Goëlo.
Lorsqu’il pleut, une partie de l’eau ruisselle à la surface du sol et rejoint les cours d’eau, contribuant directement à leur débit. Une autre partie s’évapotranspire et une autre s’infiltre dans le sol et recharge les nappes souterraines, notamment au niveau des failles, des fractures et des zones d’altération des roches, appelées altérites. Cette recharge des nappes intervient principalement en période hivernale, lorsque les précipitations sont plus importantes et que l’évapotranspiration est plus faible.
Les eaux souterraines et les cours d’eau sont ainsi étroitement liés. Selon la saison et les niveaux d’eau, les échanges peuvent se faire dans les deux sens : la nappe peut alimenter la rivière ou, au contraire, la rivière peut contribuer à alimenter la nappe. En moyenne, les eaux souterraines peuvent représenter environ 60 % de l’écoulement annuel d’un cours d’eau, et jusqu’à 100 % de son débit en période estivale.
En été, lorsque les précipitations sont faibles et que les cours d’eau connaissent leur période de plus bas débits (étiage), c’est principalement la nappe qui alimente la rivière. Elle joue alors un rôle essentiel dans le maintien des débits. Ce soutien d’étiage dépend toutefois de la quantité d’eau qui a pu recharger la nappe au cours de l’hiver.
